秋收后，華北平原的某個(gè)村莊的土戲臺(tái)上正熱熱鬧鬧地唱著梆子大戲《大登殿》，一個(gè)五六歲的孩子急急忙忙擠進(jìn)人群，貪婪地望著臺(tái)上，他被臺(tái)上演出深深地吸引了。這個(gè)孩子就是后來(lái)和梅蘭芳齊名的京劇藝術(shù)大師荀慧生。下一年的秋天，遭遇大旱，土地干裂，破產(chǎn)的農(nóng)民們背井離鄉(xiāng)，再也無(wú)心唱戲了，戲臺(tái)成了孩子們玩耍的場(chǎng)所，慧生頭上插著秫秸桿，象模像樣地學(xué)唱著去年聽(tīng)過(guò)的大登殿。一群無(wú)憂(yōu)無(wú)慮的孩子看得津津有味。不久，慧生的父母帶著他和哥哥離開(kāi)了居住多年的家鄉(xiāng)，踏上了逃荒討飯的路……