1978年高考恢復(fù)。知識青年宋運(yùn)輝(王凱 飾)站在村頭，他忐忑不安地等著姐姐宋運(yùn)萍(童瑤 飾)從縣城回來給自己帶來高考的消息。宋運(yùn)輝的父親宋季山當(dāng)年因?yàn)樵趪顸h隊(duì)伍里當(dāng)了兩個月的兵，以致于他們家的成份一直不好，連帶宋運(yùn)輝連上高中的機(jī)會都沒有，因?yàn)樗麄兗抑挥幸粋€上高中的名額給了姐姐宋運(yùn)萍。因?yàn)榧彝コ煞莶缓?，宋運(yùn)輝至今還被下放在隔壁山背大隊(duì)勞動改造。但宋運(yùn)輝聰慧過人，他通過自學(xué)仍然和上高中的姐姐宋運(yùn)萍一起參加了高考。

　　宋運(yùn)輝遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看到宋運(yùn)萍走到村頭，他大喊著問她考試成績。宋運(yùn)萍帶回來令人振奮的消息，不僅他們倆都考上了，而且宋運(yùn)輝還考了全縣第一。宋運(yùn)輝激動地難以置信，他再次向姐姐確認(rèn)成績后又開始擔(dān)心政審問題。宋運(yùn)萍安慰他說，中央有政策人民日報也有社論，大力鼓勵知識青年上大學(xué)建設(shè)社會主義，而且特別提出在政審方面給予寬松政策。

　　宋季山已經(jīng)知道兒女都考上大學(xué)的事，特別是兒子宋運(yùn)輝還考了縣里狀元更讓一向嚴(yán)肅不茍言笑的宋季山揚(yáng)眉吐氣。宋季山難得地主動提出要和宋運(yùn)輝喝一杯。一家人正吃著飯，山背大隊(duì)的婦女主任楊主任給宋運(yùn)輝送政審材料過來，楊主任平日里對宋運(yùn)輝多有關(guān)照，宋家一家對楊主任也一直心存感激。

　　宋季山原本想幫兒女送政審材料去革委會，宋運(yùn)輝壯著膽子說自己可以去送。下午宋運(yùn)萍和宋運(yùn)輝兩姐弟去了鎮(zhèn)上革委會，當(dāng)他們將手里的政審材料遞給一個姓雷的干部時，雷干部鄙夷嘲諷地說，就宋季山那種成份宋家姐弟根本不可能上社會主義的大學(xué)。雷干部毫不通融將宋運(yùn)萍姐弟趕出辦公室。

　　宋運(yùn)萍姐弟走到革委會院子里時，宋運(yùn)萍停下腳步，她不甘心就這么知難而退錯失上大學(xué)的機(jī)會。宋運(yùn)萍沉思片刻后讓宋運(yùn)輝等著自己，她再次返回革委會辦公室。宋運(yùn)萍這次去找的是一個姓李的主任，此時李主任正嚴(yán)厲批評雷干部讓他寫檢討材料。雷干部灰溜溜地離開后，宋運(yùn)萍鼓起勇氣向李主任匯報自己和弟弟考上大學(xué)的事。李主任讓她把政審材料放下，宋運(yùn)萍欣喜地離開。

　　宋運(yùn)萍把好消息告訴等在外面的宋運(yùn)輝，姐弟倆逢柳暗花明自是驚喜萬分。宋運(yùn)萍這時正好看到雷干部，她忍不住對雷干部一番言語的奚落。雷干部暴跳如雷地與宋運(yùn)萍姐弟吵了起來。宋季山突然趕到，他不由分說地拉走宋運(yùn)萍姐弟倆。

　　宋季山回到家陰沉著臉責(zé)怪宋運(yùn)萍不該挑釁雷干部，他說宋運(yùn)輝個性軟弱膽小不會做這種事，這事一定是宋運(yùn)萍挑起的。宋運(yùn)萍不滿地爭辯幾句，宋季山氣急敗壞。宋母從中周旋催促著宋運(yùn)輝先走。而宋季山則在雷干部回村后討好地提著補(bǔ)藥去探望他，宋季山哀求雷干部不要跟自己的兒女計(jì)較，雷干部看在補(bǔ)藥的份上故作大度地表示自己大人不計(jì)小人過。

　　宋運(yùn)輝正在喂豬時，楊主任急匆匆地趕來告訴他，有人上革委會告狀，他上大學(xué)的事可能有點(diǎn)懸。宋運(yùn)輝大急，他扔下手里的活計(jì)急忙跑到革委會找李主任。宋運(yùn)輝向李主任說明來意后，李主任冷冷地說自己知道此事，不同意他們上大學(xué)不是自己做的決定，而是他們確實(shí)不符合條件。

　　內(nèi)向木訥的宋運(yùn)輝不知道說什么，眼看李主任要走出辦公室，宋運(yùn)輝突然背誦起關(guān)于高考的中央文件和人民日報社論。李主任鄙夷地說，就算他背一百遍也沒用。

　　執(zhí)拗的宋運(yùn)輝走到革委會院子里站在烈日底下開始一遍遍背誦中央文件和人民日報社論，每背一遍他便在地上做個記號。幾十遍背下來不僅引得革委會院里的人圍觀，周圍群眾也紛紛圍觀議論。很快消息便傳到宋家，宋運(yùn)萍聞言大急。

　　宋運(yùn)萍追到革委會院子里勸說宋運(yùn)輝，宋運(yùn)輝仍然執(zhí)拗地一遍遍背誦文件和社論。不多時雷干部走過來嘲諷宋運(yùn)輝不要不死心鬧事，宋運(yùn)萍質(zhì)問雷干部，是不是他告的狀，父親宋季山明明給他送了藥還道了歉他為什么還要為難他們。周圍群眾紛紛嘲笑和指責(zé)雷干部，雷干部黑了臉。李干部一遍遍地聽著宋運(yùn)輝背誦文件和社論，他忍不住找出文件發(fā)現(xiàn)果然如宋運(yùn)輝背誦的一樣。就在這時李干部聽到院子里的爭執(zhí)聲。

　　李干部怕影響不好便讓雷干部和宋家姐弟一起到辦公室。在辦公室里，李干部狠狠批評了雷干部并讓他回去寫情況說明，雷干部憤憤地離開。李干部平心靜氣地告訴宋家姐弟，不讓他們上大學(xué)不是自己決定，而是組織的決定?，F(xiàn)在他只能個人做個決定，他會幫他們將政審材料遞到縣里。宋家姐弟感激不盡，重新燃起希望。

　　當(dāng)晚宋運(yùn)輝徹夜難眠。次日晨，宋運(yùn)萍無心吃飯便準(zhǔn)備去革委會找李主任打聽消息。宋運(yùn)萍剛走到家門口，李主任便從外面進(jìn)來。李主任說自己有事要告訴宋運(yùn)萍。