第31屆世乒賽開賽前，中日乒協(xié)簽署了協(xié)議，取消臺(tái)灣地區(qū)在亞洲乒協(xié)的席位。周恩來在訓(xùn)練館為即將出征世乒賽的運(yùn)動(dòng)員鼓舞士氣。

第31屆世乒賽在日本名古屋開幕，莊則棟本著周恩來教導(dǎo)的“友誼第一，比賽第二”的原則，率先同上錯(cuò)車的美國運(yùn)動(dòng)員科恩打了招呼，并贈(zèng)送了禮物。這一歷史性畫面被記者拍下，登上了世界各大報(bào)刊。美國總統(tǒng)尼克松也認(rèn)為科恩打開了一條通往中國的路，要求乒乓球隊(duì)立刻主動(dòng)申請(qǐng)去中國訪問。

就在美國代表團(tuán)即將起程回國的前一天夜晚，已服過安眠藥的毛澤東從沉睡中突然驚醒，向身邊的工作人員下令快給周總理打電話，邀請(qǐng)美國隊(duì)訪華。至此，一次“小球轉(zhuǎn)動(dòng)大球”的“乒乓外交”，在毛澤東、周恩來的導(dǎo)演下戲劇性地展開了。