皇太子朱標死后，朱元璋二子秦王、三子晉王、四子燕王前來奔喪，三個都覬覦皇位甚久，此時都暗中巴望父親能冊封自己為新太子。朱元璋四子朱棣最有心計，深知自己決無機會，見父皇及長兄極為信任名士方孝儒，便極力與之結交，懇請方作燕王慕僚，方孝儒婉言拒絕朱棣，并說明自己已受朱標委托，輔佐教誨皇嫡孫朱允炆。朱棣頗為不滿，從此對他耿耿于懷。明朝開國后，元朝余部退到北部平原盤踞，侍機復辟，為除后患，朱元璋傳旨，令秦王、晉王、燕王分兵率軍征伐北元。朱允炆與從小覺得祖父母寵愛，但獨居深宮，不免寂寞孤獨，漸與宮中樂坊藝女荷花相識，二人情投意和，兩小無猜，掃去了不少煩惱。此時，朱元璋已決定正式冊封朱允炆為皇太孫，今后由他繼承皇位，朱允炆堅辭不受，索性與荷花偷偷跑出皇宮玩耍。