乾隆(聶遠(yuǎn) 飾)元年。波濤洶涌的黃河邊，汛兵們冒死在黃河中央取水，這幾袋用生命換來(lái)的黃河水將六百里加急送往京城供皇上稱水以測(cè)年成。欽差大臣劉統(tǒng)勛(王慶祥 飾)返京途中巡察賑粥現(xiàn)場(chǎng)，發(fā)現(xiàn)大鍋里的粥薄如清湯，立即拿下粥廠官員沈石。沈石稱賑糧過(guò)少，粥廠無(wú)力承擔(dān)大量的饑民，乃不得已而為之。劉統(tǒng)勛按大清律處斬沈石等大小官員。劉統(tǒng)勛看著空蕩蕩的庫(kù)房，心中一驚：難道有人敢克扣朝廷賑糧？倉(cāng)場(chǎng)總督苗宗舒令人精心編織了一株"五谷樹(shù)"，以五谷豐登之寓向剛登基的乾隆獻(xiàn)媚，以圖新帝垂青。倉(cāng)場(chǎng)侍郎米汝成(杜雨露 飾)深夜到儲(chǔ)備國(guó)糧的官倉(cāng)查倉(cāng)，倉(cāng)場(chǎng)官員報(bào)告總督苗宗舒此刻正在查倉(cāng)。從不查倉(cāng)的苗大人的出現(xiàn)讓米汝成十分驚訝，一種不祥之感油然而生，于是他中途折返，回府與婢女柳含月(王海燕 飾)商議。柳含月果然了得，斷定"知風(fēng)莫如鳥(niǎo)"，這是大風(fēng)將起的一個(gè)信號(hào)，此風(fēng)為糧倉(cāng)而刮，也許還能刮倒米汝成這棵大樹(shù)。米汝成不禁嘆服，聽(tīng)從柳含月的計(jì)策，連夜去拜訪好友刑部侍郎劉統(tǒng)勛。八月十五夜，劉統(tǒng)勛按老習(xí)慣在剃頭鋪刮頭打辮。黃河汛兵找遍北京城在這兒找到了劉大人，一位和尚托汛兵將一幅畫轉(zhuǎn)交劉統(tǒng)勛。劉統(tǒng)勛命下人將汛兵拒之門外。據(jù)剃頭匠說(shuō)，瘋子宋大秤原來(lái)是錢塘知縣，后因向皇上寫萬(wàn)言折被罷官，從此就瘋?cè)睡傉Z(yǔ)地流落京城。劉統(tǒng)勛決定去看看宋大秤。剛出門又被汛兵堵在門口，劉統(tǒng)勛只得打開(kāi)畫觀看。這下劉統(tǒng)勛變了臉色，強(qiáng)行將汛兵趕走。下人報(bào)告劉統(tǒng)勛：宋大秤死了。這是一個(gè)不平靜的夜晚，種種怪事都巧合似地發(fā)生在當(dāng)晚，劉統(tǒng)勛、米汝成都有一種風(fēng)之將起的預(yù)感。