清乾隆初年。乾隆以孝治天下，施行仁政，國(guó)庫(kù)豐盈，但吏治不清，弊端漸生，同年同學(xué)同寅同鄉(xiāng)，互通聲氣，勾結(jié)貪瀆，其中以占全國(guó)歲入三分之二的江南最為嚴(yán)重，遂決定從今年殿試中，選拔優(yōu)秀人才出任官吏，豎立楷模，以為天下俲尤。黃馬褂江陰縣人，屢次進(jìn)京應(yīng)貢試都名落孫山，今年他是文昌星高照獨(dú)占鰲頭，只要在殿試和皇上應(yīng)對(duì)得體，必能被欽點(diǎn)為狀元。殿堂之上，乾隆見(jiàn)他叫『黃馬褂』，問(wèn)他為何叫這個(gè)名字？他答說(shuō)，是馬年出生，父親對(duì)他期望甚高，盼他能中進(jìn)士、點(diǎn)翰林、當(dāng)一個(gè)清官能吏，為民謀福、報(bào)效朝廷，御賜黃馬褂，這是讀書(shū)人傳家的庭訓(xùn)，并無(wú)不妥，乾隆哈哈一笑過(guò)了。但在論及清理吏治的事上，黃馬褂顯現(xiàn)出了讀書(shū)人的迂，與乾隆爭(zhēng)辯毫不相讓。乾隆雖然認(rèn)為黃馬褂所說(shuō)據(jù)理，但過(guò)于耿直，不懂為官，怕點(diǎn)他為狀元，傲氣更高，反而害了他，遂只點(diǎn)他二榜榜眼，且未授一官半職。乾隆過(guò)意不去，暗將京城守將孟京輝家中嫁不出去的老姑娘孟嬌嬌欽點(diǎn)給他。失意的黃馬褂被算命先生唐敬之?dāng)r下，說(shuō)他還有三年困惡，只有成婚之后，發(fā)于江南揚(yáng)州。黃馬褂不信這一套，身上也沒(méi)錢(qián)付算命費(fèi)，和唐敬之激辯，逞口舌之快，泄胸中郁壘。