對(duì)于許多中國(guó)人來(lái)說(shuō)，美國(guó)是一塊遙遠(yuǎn)陌生而富足的土地，他們相信那里有無(wú)數(shù)的好機(jī)會(huì)。為了實(shí)現(xiàn)自己的夢(mèng)想，他們不借付出極大的代價(jià)。王起明(姜文 飾)是北京某樂團(tuán)的大提琴手，他和妻子郭燕(嚴(yán)曉頻 飾)遠(yuǎn)渡重洋前往美國(guó)。由于語(yǔ)言不通，從飛機(jī)降落在紐約肯尼迪機(jī)場(chǎng)的那一刻起，這對(duì)夫妻便感到惶惑不安。他們終于和郭燕的姨媽姨夫相見，卻又被載到一處貧民區(qū)的地下室，這里便是他們的家了。姨媽放下500元，聲言是借給他們暫用的，等有錢時(shí)再還。王起明和郭燕突然發(fā)現(xiàn)他們?cè)谶@個(gè)夢(mèng)想已久的國(guó)度里變得一無(wú)所有，不要講成功和發(fā)財(cái)，就連吃飯這最實(shí)際的問題幾乎都無(wú)法解決。最后，王起明在一家名為“湘院樓”的中餐館找到了洗碗的工作。潑辣的老板娘阿春(王姬 飾)很欺生，對(duì)王起明的態(tài)度十分尖酸刻薄，但又情不自禁地被他的倔強(qiáng)和聰穎所吸引。